POLYEUCTE

(Création à l'Opéra, le 7 octobre 1878)

 

Situation : A Melitène, capitale de l'Arménie, au IIIe siècle.

 

 

Acte 1

La chambre de Pauline.

 

Les suivantes de Pauline préparent sa chambre pour la nuit (choeur et scène: "Déjà dans l'azur des cieux"). Elle confesse à sa confidente Stratonice le trouble dans lequel l'a plongé où son mari, l'aristocrate arménien Polyeucte, recevait les eaux baptismales et était immédiatement frappé à mort par Jupiter. Polyeucte apparaît bientôt, ébranlé par un nouveau sacrifice de chrétiens qui sera offert le lendemain aux dieux païens (duo: "Quelle morne douleur"). Pauline est horrifiée d'apprendre que son mari sympathise à leur cause. Polyeucte lui annonce également que le jour du sacrifice a été avancé afin de coïncider avec la visite d'un général impérial nommé Sévère, qui vient célébrer une récente victoire. Pauline n'a pas besoin de présentation. Elle raconte à son mari que Sévère lui a autrefois avoué son amour pour elle et que, sans l'intervention de son père, elle serait aujourd'hui sa femme. Une place publique avec un arc de triomphe. Le groupe impérial et la suite de Félix, gouverneur d'Arménie et père de Pauline, arrivent au son d'une marche triomphale et d'un choeur. Sévère reconnaît vite Félix et Pauline ; ils lui présentent Polyeucte comme le mari de Pauline. Toujours amoureux de Pauline, Sévère est consterné d'apprendre qu'elle est mariée (quatuor avec choeur: "Je frémis"). Le rideau se baisse sur la reprise de la marche et du choeur.

 

 

Acte II

Un jardin avec un petit temple de Vesta.

 

On entend au loin les sons de la célébration. Toutefois, Sévère ne peut partager les festivités, car il souffre de savoir Pauline mariée à un autre (récit et cavatine: "O dieux, ô puissances célestes"). Il se met à l'écart lorsque Pauline entre avec ses suivantes. Elle dépose une offrande au temple de Vesta. Sévère révèle sa présence et lui rappelle l'époque où ils étaient ensemble (duo: "Pauline!....Dieux!"). Pauline lui demande d'oublier le passé, puisqu'elle a désormais des devoirs envers son mari ; elle le prie de ne pas tenter de la revoir. Pauline retourne au temple et Sévère se cache à l'approche de Polyeucte et de son ami Néarque. Ils parlent en termes vagues de la conversion imminente de Polyeucte au christianisme. Un site sauvage au clair de lune. Sextus, jeune patricien romain, chante une barcarolle dans le lointain pendant qu'une barque transportant des jeunes gens et des femmes nonchalamment étendus paraît sur le fleuve. Un vieillard chrétien, Siméon, déplore la décadence des païens et fait entrer un groupe de frères chrétiens. Après une longue prière, Néarque présente Polyeucte aux fidèles assemblés, tandis que Sévère s'abrite dans une cachette. Polyeucte est baptisé au cours d'une longue cérémonie.

 

 

Acte III

Une salle du palais de Félix.

 

Le grand prêtre païen Albin révèle à Félix, Polyeucte et Sévère qu'il avait été informé du déroulement d'une réunion nocturne de chrétiens et il jure que Jupiter fera tomber sur eux sa vengeance. Sévère hésite à exprimer une telle haine pour les chrétiens ; il indique qu'il a été témoin de cette réunion et, sans révéler de nom, qu'une personne d'un rang social très important a été baptisée. Après le départ de Félix et d'Albin, Polyeucte remercie Sévère de sa générosité, mais ajoute qu'il serait heureux de mourir pour sa foi. Avant son départ, Sévère s'avoue surpris que Polyeucte puisse faire passer sa foi avant son amour pour Pauline (récit et cantilène: "Quoi! C'est peu de perdre Pauline!"). Le sacrifice des chrétiens au temple est imminent et Polyeucte annonce à son ami Néarque qu'il a l'intention de fracasser les idoles païennes (duo: "Où pensez-vous aller ?"). Néarque accepte de se joindre à lui. Une place publique. Au fond, le temple de Jupiter. Après une longue procession sacrée, qui amène les victimes chrétiennes, et un divertissement de ballet païen, Polyeucte entre en courant, déclare qu'il est chrétien et lance des imprécations contre les faux dieux de Rome. Pauline tente en vain de l'empêcher de mener à bien son projet de destruction des idoles. La foule assemblée crie vengeance.

 

 

Acte IV

Une prison.

 

Les pensées de Polyeucte ne se tournent que vers l'au-delà et vers le vide de l'existence temporelle (stances: "Source délicieuse"). Pauline l'implore de se sauver et de sauver leur mariage en renonçant à sa conversion, mais son mari est sourd à se supplication (duo: "Polyeucte ! il en est temps encore"). Il cherche le réconfort et la consolation dans la récitation des principaux évènements de la vie du Christ. Pauline déclare qu'elle est prête à mourir pour Polyeucte. Polyeucte tente de convaincre sa femme d'embrasser le christianisme pour qu'ils puissent être unis après la mort. Sévère apparaît soudain et offre à Polyeucte un moyen de s'échapper (trio: "Sévère ! vous ici"). Pauline supplie Polyeucte de saisir cette opportunité, mais Polyeucte reste déterminé à faire face à son destin. En vain, Félix lui propose une dernière chance de vivre en lui demandant de rendre hommage aux dieux païens.

 

 

Acte V

Une place publique. Au fond, une arène.

 

La foule réclame le sang des chrétiens. On amène Polyeucte qui entonne une psalmodie de Credo chrétien. Pauline court le rejoindre, déclarant qu'elle a embrassé la foi chrétienne. Tous deux chantent le Credo lorsqu'ils sont conduits vers la mort dans l'arène.