SAPHO

(Création à l'Opéra, le 16 avril 1851)

 

Situation : L'Olympe et Lesbos, VIe siècle avant Jésus-Christ.

 

 

 

Acte 1
Les Jeux Olympiques.

 

Après une procession d'introduction, Phaon et Pythéas restent seuls en scène. Pythéas s'interroge ouvertement sur les causes du découragement de son ami. Il suspecte Phaon d'être moins concerné par le régime opprimant du tyran Pittacus à Lesbos que déchiré entre l'amour de deux femmes, la courtisane Glycère et la poétesse Sapho. Pythéas est concerné par cette affaire, car il est lui-même amoureux de Glycère. Phaon succombe à son harcèlement en admettant que les soupçons de Pythéas sont fondés (romance: "Puis-je oublier"). Survient Sapho, qui se prépare à participer à un concours de récitation poétique. A la grande joie de Pythéas, Phaon et Sapho commencent à exprimer leur amour mutuel. Leur rencontre est brutalement interrompue par Glycène, qui ne se connaissait pas rivale dans le coeur de Phaon (quatuor: "Quel entretient si doux"). L'imbroglio tourne court à l'entrée du poète Alcée, principal concurrent de Sapho. Il attire Pythéas et Phaon à l'écart et annonce qu'il va tester l'humeur de la populace sur un éventuel changement politique dans son offrande poétique. Le concours commence. Alcée chante la liberté et la justice (ode: "Ô liberté, déesse austère") et se réjouit avec Phaon de la réponse positive de l'assemblée à son appel. Sapho récite ensuite l'histoire d'Héro et Léandre (ode: "Héro sur la tour solitaire"). La foule réagit encore plus favorablement à la poésie de Sapho et proclame sa victoire sur Alcée. L'acte s'achève sur l'hymne de gratitude de Sapho (final: "Merci Vénus"), le serment de Phaon qui lui jure que son choeur lui appartient désormais et les cris généraux de louanges et d'action de grâce.

 

 

Acte II
La villa de Phaon sur l'île de Lesbos.

 

Un groupe est réuni pour un banquet. Mais ces festivités servent en fait de couverture à une conspiration contre Pittacus (serment: "Oui jurons tous"). Pythéas n'est pas excité par ce plan, mais il se voit confier le serment écrit pour le faire copier par ses esclaves et afficher dans toute l'île à l'heure fixée. Tous quittent la scène à l'exception de Pythéas, puis Glycène entre et lui pose des questions sur la réunion. Saisissant cette opportunité d'intimité avec elle, il accepte de lui fournir la preuve de la conspiration si elle vient le voir chez lui un peu plus tard dans la nuit (duo: "il m'aurait plu). Après avoir soutiré la vérité à Pythéas à ce prix, Glycère écrit rapidement à Pittacus pour lui révéler la conspiration. Elle confie ce message à un esclave pour pour qu'il lui apporte tout de suite. Glycère se heurte ensuite à Sapho qui vient d'entrer dans la villa pour voir Phaon; elle lui propose de ne pas dévoiler la conspiration au tyran à condition que Sapho accepte de convaincre Phaon de quitter Lesbos sans elle (duo: "Phaon pour vous est magnifique). Sapho accède à ces exigences. Phaon arrive en personne pour un rendez-vous galant avec Sapho. Glycène lui annonce que Pythéas est allé voir Pittacus pour lui révéler la conspiration (trio: "je viens sauver ta tête"). Phaon demande à Sapho de le suivre en exil, mais elle insiste pour rester. Phaon reproche à Sapho son manque de fidélité et accepte très vite d'emmener Glycère avec lui.

 

 

Acte III
Une plage balayée par le vent.

 

Phaon attend les autres conspirateurs pour qu'ils puissent s'échapper ensemble. Il chante son infortune dans la vie et en amour (air: "O jours heureux"). Les conspirateurs et Glycère arrivent un à un (choeur: "Adieu patrie"). Sapho est également présente et Glycère, pour s'assurer de la fidélité de Phaon, lui demande s'il aime toujours la poétesse. Phaon répond en condamnant Sapho aux dieux infernaux. Alors que les conspirateurs s'en vont, Sapho surmonte son amertume pour donner sa bénédiction à Phaon. Épuisée par son rejet, elle s'évanouit. Un berger passe (chanson: "Broutez le thym"). Une fois revenue à elle,Sapho choisit la seule voie qui lui soit ouverte; après avoir chanté un ensemble de stances ("O ma lyre immortelle), elle se jette dans la mer.